La laca de Florencia, llamada también cornalina, se obtenía de los restos machacados de la cochinilla, una especie de piojo de cactus. Este tinte era tan valioso que se citaba a menudo en la bolsa de Ámsterdam; debido a su valor, México, su principal exportador en la época, mantenía en secreto los orígenes animales del tinte(el que fuese capturado intentando sacar cochinillas de contrabando era condenado a muerte), y por ello nadie sabía que el color se hacía de animales hasta que Leeuwenhoek examinó tinte seco con un microscopio en 1687 y vio trocitos de insectos. (Leeuwenhoek dice que examinó la cochinilla dos veces, encontrando en la segunda "algunos caparazones de animales pequeños que eran negros y tenían un punto rojizo en el centro". No menciona de quién obtuvo la muestra de cochinilla; podría haber sido de uno de sus parientes o artistas conocidos). El color se obtenía a veces macerando lana que había sido teñida con la cochinilla , en vez de utilizar el propio insecto machacado. Este tinte basado en el insecto aún se utiliza hoy para colorear algunos cosméticos y alimentos, porque se trata de un aditivo "natural". Johannes Vermeer lo utilizaría en la La carta de amor y en La alcahueta (1)
La alcahueta. Johannes Vermeer (1656)
El carmín de cochinilla se obtiene a partir de las hembras fertilizadas de la cochinilla americana, un insecto que parasita diversos cactus de la familia de las Opuntias. Su principal cromóforo es el ácido carmínico (Figura 1). Se cree que los insectos producen este ácido como defensa química, ya que es un astringente de sabor amargo. Las circunstancias de su descubrimiento en América son inciertas, aunque cuando llegaron los colonizadores españoles, los Aztecas ya cultivaban los cactus para recolectar los insectos y elaborar tintes. Los españoles trajeron a Europa el pigmento, donde se convirtió en un producto de lujo muy apreciado y lucrativo y en la tercera mercancía más valiosa importada del Nuevo Mundo tras el oro y la plata. Sorprendentemente, el imperio español mantuvo el monopolio de este comercio durante 300 años, a pesar de los intentos de Inglaterra y Francia por apropiarse de los secretos de su producción mediante el espionaje y la piratería. Sin embargo, la descolonización de América puso fin al monopolio (2)
La cochinilla en cuestión es a cochinilla del carmín (Dactylopius coccus Costa, 1835) es un insecto hemíptero parásito de plantas perteneciente a la familia Dactylopiidae, cuyo huésped son los nopales o tunas (Opuntia). Se le conoce también con los nombres grana cochinilla, cochinilla grana, nocheztli1 (o simplemente cochinilla). El carmín se extrae de las hembras, se puede llegar a usa como tinte de tejidos, se ha ocupado desde hace siglos, y aún hoy como colorante en cosméticos como lápices de labios (...) En la Unión Europea el carmín debe etiquetarse como E-120 e internacionalmente se lo conoce como colorante rojo natural n.º 4. La OMS estableció un límite de consumo diario de 5 mg/kg/día. Al no ser tóxica, el tinte que de ella se extrae se usa en la industria como colorante (E-120) de una gran variedad de productos: cosmética, alimentación, textiles, vinos, etc., ya que convenientemente procesado proporciona una variada gama de colores: violeta, naranja, rojo, gris y negro. En Canarias (España) se cultiva, fundamentalmente, en Gran Canaria (Ingenio). Desde el año 2016, la cochinilla de Canarias, es el primer tinte natural del mundo que ostenta el sello de calidad de la Denominación de Origen Protegida que concede la Unión Europea. (3)
(1) El ojo del observador. Johannes Vermeer, Antoni van Leeuwenhoek y la reinvención de la mirada. Laura J. Snyder. Editorial Acantilado (2017) página 59
(3) Dactylopius coccus - wikipedia
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