Determinados genes cuya expresión se asocia con la aparición de una enfermedad pueden tener sin embargo un beneficioso en otro sistema o momento vital.
En el libro de María Martinón-Torres (Homo imperfectus) se hace referencia el concepto y se aportan algunos ejemplos.
(...) la talasenia o anemia falciforme, es un trastorno hereditario de la sangre que provoca que el organismo tenga menos hemoglobina de lo normal y, por lo tanto, se limite el transporte de oxígeno a los tejidos del cuerpo. ¿Cómo puede ser que la selección natural no solo haya dejado que ocurra la talasemia sino que haya favorecido la expresión del gen defectuoso que la provoca?. La respuesta está en que la talasemia, en su forma heterocigótica (cuando solo uno de los dos cromosamas presenta la mutación), confiere resistencia contra la malaria. De esta forma, en aquellas regiones donde esa enfermedad es endémica, la potencial protección contra la malaria compensa cualquier otro contratiempo que pueda acarrear una anemia si esta no es excesivamente grave. Alterar directamente la herencia que nos predispone al padecimiento de la talasemia puede tener consecuencias graves en nuestra vulnerabilidad frente a la malaria (página 215)
(...) el concepto de pleitropía nos ha enseñado que algunos genes pueden tener efectos en más de un circuito, y no todos beneficiosos, pero para la evolución primará la ventaja, cuyo peso contrarresta los daños colaterales. En estos casos, la enfermedad no es necesariamente un fallo, sino un arancel a pagar por un beneficio mayor (de la especie no del individuo)
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